Il 4 novembre è stato l’anniversario della morte dell’arcivescovo di Milano San Carlo Borromeo. Quali furono gli ultimi giorni di vita del presule milanese?
Egli soleva trascorrere il tempo libero praticando la preghiera mentale. Una delle sue mete preferite era il Sacro Monte di Varallo: si tratta del celebre santuario all’imbocco della Valsesia, ove un sentiero tra i boschi è intervallato da cappelle affrescate che consentono al cristiano d’immergersi nella preghiera.
Lasciata Varallo mentre era di ritorno da un pellegrinaggio alla Sacra Sindone, salito su un barcone per raggiungere Milano lungo il Naviglio Grande, il Borromeo iniziò ad accusare i primi segni della malattia che doveva condurlo alla morte nella sera del primo novembre 1584. Giunto al palazzo arcivescovile su una lettiga, il cardinale trascorse le ultime ore assorto nella preghiera. Chiese che nella sua camera gli fosse montato un altare composto di alcuni quadri sacri tra i quali il dipinto Orazione nell’orto .
Credo che per comprendere il carattere e l’opera del Borromeo sia utile soffermarci sul celebre dipinto di Daniele Crespi, Il digiuno di San Carlo, conservato nella chiesa milanese di Santa Maria della Passione. Il prelato è ritratto nel suo scrittoio mentre è assorto in preghiera negli esercizi spirituali. Il magro pasto, caratterizzato da un pane e da una bottiglia di acqua, passa in secondo piano rispetto ai due protagonisti del dipinto: da un lato il volto piangente del presule, ritratto in un atteggiamento di commozione e di estasi nella lettura del testo sacro, dall’altro il crocifisso collocato sopra un tavolino di legno poco discosto dallo scrittoio, di fronte al santo.
San Carlo può essere considerato l’interprete più coerente dei canoni riformatori fissati dal Concilio di Trento: tali canoni non solo resero il vescovo un vero pastore d’anime, ma gli conferirono poteri incisivi di disciplina e di controllo sulla condotta del clero all’interno della diocesi. Si pensi ad esempio alle visite pastorali, alla convocazione periodica dei sinodi diocesani o dei concili provinciali. Su questo punto il Borromeo fece di Milano una diocesi modello.
Personalità forte, a larghi tratti autoritaria quella di San Carlo che, nel condurre fino in fondo la riforma della chiesa ambrosiana, per contrastare efficacemente quelli che al tempo erano considerati i mali del secolo (dalle sette protestanti alle feste popolari), non esitò a scontrarsi con il potere spagnolo mettendo in difficoltà la Santa Sede. La sua azione zelante, esemplare, instancabile nell’informare la diocesi ai canoni tridentini, rese l’autorità episcopale milanese un corpo intermedio nella chiesa, quasi sottratto al controllo disciplinare di Roma.
Nel ducato di Milano lo scontro con il governatore spagnolo investì il campo religioso. Di fronte all’intenzione del re Filippo II d’introdurre nella capitale ambrosiana l’inquisizione spagnola onde sradicare le sette protestanti, il Borromeo si oppose risolutamente mettendo in campo tutta la sua autorità. Rimasto vincolato a una concezione medievale dei rapporti tra potere pubblico e potere ecclesiastico nella quale il secondo si poneva su un piano di superiorità rispetto al primo, il prelato si oppose fermamente alla politica di Filippo, affermando non solo una netta diversità nei modi di perseguire gli eretici (così ad esempio avversava il metodo spagnolo delle “denunce anonime”) ma anche la piena autonomia dell’autorità ecclesiastica, che non poteva in alcun modo essere menomata da un intervento dello Stato in una questione religiosa che spettava in via esclusiva all’arcivescovo. San Carlo scriveva a tal proposito nel 1566: “il popolo milanese ha il sospetto che…si cerchi di mettere in questo Stato l’Inquisizione alla foggia di Spagna, non tanto per zelo di religione quanto per interesse di Stato…”.
Il Borromeo, appoggiato dal papa, ebbe successo in tale azione di contrasto alla politica spagnola. Agli organi della curia ambrosiana fu riservato il compito di respingere il protestantesimo, il che avvenne mediante un vasto programma di evangelizzazione nella diocesi. Si deve a San Carlo la fondazione del Seminario arcivescovile (tuttora esistente in Corso Venezia 11) affinché il clero, ricevendo una formazione rigorosa, potesse svolgere una migliore azione di evangelizzazione. Interprete inflessibile del modello tridentino per la formazione di una chiesa ordinata, tesa al disprezzo dei beni mondani, tutta lanciata verso l’elevazione morale della comunità e la salvezza spirituale delle anime, l’arcivescovo istituì confraternite per promuovere la religiosità nel popolo favorendo una concreta opera di apostolato presso il laicato.
Celebri le sue battaglie contro le feste popolari, colpevoli di allontanare i cattolici dalla cura dell’anima. Dal carnevale alle feste di quaresima, la sua posizione fu intransigente: anche qui essa provocò uno scontro con le autorità civili milanesi. Il governatore spagnolo, il marchese di Ayamonte, alla fine degli anni Settanta chiese al papa l’allontanamento di un arcivescovo tanto scomodo: richiesta ovviamente respinta.
Per tornare alla formazione del clero, l’opera di San Carlo fu davvero fondamentale. Ricordiamo la fondazione del Collegio Elvetico (oggi palazzo dell’Archivio di Stato di Milano in via Senato 10) per la formazione di preti da inviare in missione nei cantoni svizzeri, oppure l’apertura di istituti quali la fondazione di San Giovanni Decollato per le vocazioni tardive, la fondazione della Beata Maria presso la Canonica arcivescovile per il clero di campagna, o ancora i piccoli seminari di Inverigo e Celana. Ad Arona fu istituita una sezione distaccata del Seminario milanese.
Nella riforma del clero, vietò il cumulo di benefici in capo a una sola persona. I benefici erano beni immobili concessi in origine dal signore per il mantenimento del suo vassallo. In tal modo il clero fu privato di numerose rendite, il che lo rese più povero allontanandolo da quella ricchezza che era stata la causa principale della corruzione della chiesa. Il clero lombardo formato dal Borromeo operò in un clima di austerità e semplicità dedito esclusivamente alla predicazione e alle opere di carità.
Segno di una religiosità combattiva fu la decisione di fondare l’ordine degli Oblati di Sant’Ambrogio, una congregazione di preti a dimensione diocesana il cui obiettivo consisteva nel lavorare instancabilmente perché la pastorale del vescovo venisse attuata fin nei più remoti interstizi della società milanese e più in generale lombarda. D’altra parte, per l’efficace contrasto alla superstizione e al movimento ereticale, l’arcivescovo poteva contare sui “crocesignati”, una congregazione composta da 40 nobili milanesi che avevano giurato di sterminare gli eretici. Si trattava di una compagnia che operava con mezzi violenti, alla quale il Borromeo fece ricorso assai raramente, in circostanze eccezionali. Per l’esecuzione delle sentenze arcivescovili esisteva inoltre una “famiglia armata”, quasi un corpo di polizia incaricato di rendere esecutive le disposizioni della curia ambrosiana.
San Carlo si conquistò l’affetto dei milanesi in occasione della peste che imperversò in città nel 1576. La sua azione a sostegno dei malati, dei moribondi, dei poveri fu totale. Forse il ritratto migliore di questa grande personalità della storia milanese ci è offerto dalla gigantesca statua del santo che si trova ad Arona: alto 28 metri, il celebre “Carlone” incarna davvero il modello stoico dell’uomo che obbedisce con umiltà e disciplina ai doveri del suo ministero, operando con coraggio per il bene della comunità.